細胞の中のさまざまな構造の中でも，DNA分子は最も長いものです。もしヒトの細胞1個のDNAを解きほぐすとすれば，その長さは何と2メートル近くにもなります。
　 それを小さな核の中に収納するために，DNAは「ヌクレオソーム」とよばれる単位構造にまとめられています。ヌクレオソームでは，「ヒストン」とよばれる4種類の小さいタンパク質2個ずつ（合計8個）からなるコア（芯）のまわりにDNAが巻きついていて，まるで糸に通したビーズのようにみえます。このビーズの間のDNAにもう1種類のヒストン（ヒストンH1）が1個結合しています。それ以外に非ヒストンタンパク質が，ヌクレオソームにさらに結合しています。核の中ではこのヌクレオソームのビーズがさらにコイルを巻いて高密度な構造をとっています。
　核の中でDNAとタンパク質とが結合した複合体が「クロマチン」です。クロマチンには遺伝子が転写されてメッセンジャーRNAがつくられる活性クロマチンと，転写がおきない不活性クロマチンがあります。