細胞膜のおもな成分は脂質（脂肪）で，細胞を外界から区別し守っています。 また同時に外界と連絡を取り合えるようにもしています。細胞膜は細胞の内と外の物質の交換（すべてではありません）を許しているのです。さらに、 細胞膜には特殊な受容体とよばれるタンパク質─これは化学的に修飾されたタンパク質の場合が多い─が埋まっています。細胞はこの受容体によって，ほかのいろいろな細胞から放出された物質を受け止めて適正な応答ができるのです。

　これらは細胞が必要とする多くの分子（とくに糖質，脂質，タンパク質，核酸）を合成したり，輸送したり，あるいは分泌したりします。このように膜で囲まれた細胞小器官には次のようなものがあります（くわしくは第５章で）。

• 小胞体
• ゴルジ体
• リソソーム
• ペルオキシソーム
• ミトコンドリア

また、小胞や液胞は小胞体とゴルジ体によってつくられています。